La Cathédrale Saint-Étienne de Toulouse, historique

Si l'on suit le texte de la "Passio sancti Saturni", la cathédrale primitive fut la petite église établie dans la ville romaine dans la première moitié du IIIème siècle par Saturnin, le premier évêque et martyr de Tolosa. On ne connait ni l'emplacement exact (peut-être sous la cathédrale actuelle), ni la forme, ni l'évolution architecturale au cours des premiers temps chrétiens. L'évêque Exupère l'avait-il reconstruite et amplifiée à la fin du IVème siècle ou au début du Vème ?

Même l'origine du vocable de Saint-Étienne n'est pas datée. Église épiscopale, la cathédrale était intégrée, à la fin de l'antiquité et pendant le haut moyen-âge, à un groupe d'édifices (une ou plusieurs églises, un baptistère, des oratoires...) nécessaires à l'action pastorale et liturgique de l'évêque, qui résidait aussi à proximité.

La première mention que l'on en connaisse est fournie par une charte de Charles le Chauve donnée, en l'an 844, au profit des églises de la ville.
Son histoire commença réellement en 1073. L'évêque Isarn décida de construire une grande église en lieu et place de la vieille église romane alors en ruine (dont il ne reste aujourd'hui que des vestiges à la base du clocher et des chapiteaux dans la nef).

Jusqu'au XIIIème siècle, les plans de l'église romane furent sans cesse modifiés. Ainsi, une révision de la hauteur prévue de l'édifice est visible par la coupe des fenêtres sur le mur sud, tandis que le mur nord, construit plus tard, ne présente pas cette anomalie.
C'est dans la première moitié du XIIIème siècle que Saint-Étienne fit l'objet de nouveaux travaux. La nef unique que l'on connait aujourd'hui, faussement appelée "raymondine" (car sa construction est attribuée à Raymond VI suite à son absolution le 18 juin 1209 dans l'abbaye de Saint-Gilles)s'imposa à cette époque.

Vers 1275, époque où le comte de Toulouse se trouva rattaché à la couronne de France, Bertrand de l'Isle-Jourdain fut élu au siège épiscopal et décida d'édifier une église grandiose qui supposait la démolition de la cathédrale d'Isarn et aurait rivalisé avec celles d'Ile de France ou du Nord du pays. Il s'adressa à Jean Deschamps, maître d'œuvre de la cathédrale de Narbonne, qui avait aussi travaillé sur les cathédrales de Clermont-Ferrand, Limoges et Rodez.

Après avoir fait raser le chevet de l'ancien édifice, il commença d'entreprendre un immense chœur - dit chœur des chanoines - deux fois plus large que la nef d'Isarn et aussi long qu'elle. Son idée était de démolir l'une au fur et à mesure que l'autre avancerait.
La mort de Bertrand de l'Isle et des difficultés financières interrompirent les travaux et le choeur fut couvert d'une charpente provisoire qui brûla en 1609. Après cet incendie, qui détruisit également le mobilier, on abandonna le projet d'un étage très élevé (40m), qui fut remplacé par une voûte hâtivement dressée à 28 m, par l'architecte Pierre Levesville. C'est à la même époque que les contreforts furent surélevés dans les parties hautes du chœur de la cathédrale.

Par la suite, divers travaux exécutés selon des plans parfois radicalement différents, apportent la fantaisie de réalisations quelque peu énigmatiques. Ce sont, entre autres, le portail de l'archevêque Denis Du Moulin (1447), le gros pilier du transept et le clocher du cardinal Jean d'Orléans (XVIème siècle). Au XIXème siècle on songea même, dans un élan rationaliste et au nom de l'unité de style, à "achever" l'édifice, prévoyant de jeter bas les parties les plus anciennes. Le XXème siècle a quant à lui vu la construction du portail nord et d'un inutile bras de transept réalisé au détriment d'une chapelle du XVème siècle.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Cath%C3%A9drale_Saint-%C3%89tienne_de_Toulouse
http://saint.etienne.tlse.free.fr/historique.html
http://www.uquebec.ca/musique/orgues/france/toulousese.html
http://www2.culture.gouv.fr/culture/sites-sdaps/sdap31/apercu-cathedrale_saint-etienne-15.htm (pour les dessins)