L'origine d'Aigues-Mortes se perd dans la nuit des temps. Les hommes pêchaient, ramassaient le sel, domptaient les caprices de la nature sauvage d'un climat paludéen.
L’histoire se borne à ignorer l’époque des premiers habitants d’Aigues-Mortes. Pourtant, il nous reste quelques artéfacts, comme à Port Vielh, où nous avons des traces d'un habitat protohistorique, et la découverte de diverses monnaies et médailles sur son territoire attestent du séjour des Romains.

Au VIIIème siècle, Charlemagne protège la côte en érigeant, en 791, la tour Matafère, au milieu des marécages, pour la sûreté des pêcheurs et des ouvriers des salins. On avance que la signalisation et la transmission des nouvelles n’étaient pas étrangères à l’érection de cette tour chargée de donner l’alerte, en cas d’arrivée d’une flotte, à la célèbre tour de Nîmes, la tour Magne.

La vocation de la tour Matafère passa du plan guerrier au plan spirituel quand l’empereur d’Occident l’octroie à l’abbaye de Bénédictins, consacrés à l’Opus Dei et dont les incessantes psalmodies, de jour et de nuit, font désigner leur couvent du titre de Psalmody ou Psalmodi. Ce couvent existe en 812, date d’une dotation faite par le nîmois Badila à l’abbaye.

Le XIIème siècle est celui de l’extension du port d’Aigues-Mortes. Déjà, d’Alexandrie et de Gênes beaucoup de navires viennent et de longue date, s’abriter dans cette anse naturelle, dont le vrai créateur et rénovateur est le roi Louis IX.
En décidant de fonder cette ville nouvelle en 1240, il devient le premier roi de France à disposer d'un port d'accès à la Méditerranée et aux échanges commerciaux avec l'Italie et l'Orient.

De plus, il s'imposait politiquement sur une bande de terre cernée à l'Est par la Provence, qui dépendant du Saint Empire Romain Germanique, et à l'Ouest par une Aquitaine anglaise et par Montpellier, possession du roi d'Aragon.
Afin d'attirer la population, le roi accorda à la cité une charte de privilèges l'exemptant d'impots. Ses successeurs continuèrent son oeuvre et firent bâtir les remparts. Après cette éphémère période d'apogée, la cité cessa de croître, le port s'ensable, et une fois la Provence rattachée à la France en 1481, Marseille remplaça Aigues-Mortes, qui perdit son interet stratégique.

On attribue en général l’idée du plan orthogonal des rues tel qu’on le trouve plus ou moins régulier dans le tracé des rues d’Aigues-Mortes, à Hippodamos de Milet qui vivait au Vème siècle avant J.C. Mais on pense que cet urbaniste avait importé le modèle de l’Orient mésopotamien.
On a par ailleurs bien souvent rapproché l’architecture et le plan d’Aigues-Mortes de ceux de Damiette ou de Saint Jean d’Acre mais surtout d’Antioche. Il est certain que la redécouverte de l’Orient provoquée par les Croisades du XIIème siècle a pu avoir un écho dans les conceptions urbanistiques de l’Europe chrétienne.

Engagé dans toutes sortes d’entreprises, organisation des croisades et tout ce que cela représente sur le plan de la construction navale, Louis IX n’eut que le temps et les moyens de préparer les aménagements portuaires et de fixer l’espace topographique où devait prendre place la ville. Il le fit par la construction de l’église de Notre Dame des Sablons et de quelques édifices contemporains, comme les bases de la Tour de Constance ou le couvent des Cordeliers.

Pour voir la carte, cliquer ici.

http://www.ot-aiguesmortes.fr/FR/VIIIsiecle.htm
http://www.123savoie.com/article-37692-1-aigues-mortes-et-le-noel-camarguais.html

La première église faite de bois et de roseaux placée sous le vocable de " Beata Maria de Sabulo ", en référence probablement aux marécages sablonneux dont était entourée la cité, date de 1183.

Elle est réédifiée en pierre et en style ogival en 1246, vraisemblablement avant les remparts. En 1293, la chapelle est dédiée à Saint Antoine.
Elle est livrée au culte en 1248, puisque les anciennes chroniques nous apprennent que Saint Louis est venu s’agenouiller dans l’église paroissiale, avant son départ pour la septième croisade.

Erigée collégiale en 1537, elle fut saccagée par les protestants en 1575, son clocher s'écroule. Elle reste fermée de 1738 à 1744, date à laquelle des restaurations sont entreprises : élévation de la tour carrée de l'horloge et changement d'orientation, le sanctuaire prenant la place du narthex.

Elle devint successivement sous la Révolution, temple de la Raison, caserne (sous la terreur,à cause du grand nombre de soldats, on avait construit dans les chapelles latérales des cheminées pour la cuisine), magasin pour les grains et enfin entrepot de sel.
Elle fut rendue au culte en 1804 et restaurée de 1964 à 1967.

Une plaque mémoriale adossée au mur Ouest nous retrace l'épopée des croisades : "A la mémoire de Saint Louis et de ses chevaliers qui reçurent la croix en cette église des mains des cardinaux-légats E. De Châteauroux et R. De Cheypières pour la VIIème croisade le 25 Août 1248 et la VIIIème croisade le 1er Juillet 1270. Aigues-Moertes reconnaissante de son royal fondateur à jamais bénira l'immortel souvenir."

L'actuel maitre-autel provient de l'antique abbaye de Psalmody. Ainsi, à travers les siècles, les heurts de l'histoire et les civilisations, il apparait comme un signe de permanence .

Après ma visite, un mariage. Les gardians étaient présents afin d'honorer les mariés...

La ville se constitue entre 1246 et 1272, soit 26 ans d’avance sur l’enceinte. Il y a donc un rapport entre la ville, préexistante, et la composition du plan de l’enceinte. La position des portes est déterminée par un tracé de voirie déjà fixé. Les portes sont irrégulièrement espacées. Les tracés résultent donc d’un évident développement urbain qui contraint les ingénieurs royaux, constructeurs, à une irrégularité de fait. L’aménagement de l’étang de Psalmodi, comme second port, ou bassin de mouillage, dirige spontanément vers le rivage les premières artères de la ville naissante.

A 3 km au nord de la cité, entre d’anciens marais, est établie une tour barrant l’unique voie d’accès terrestre. C’est un ouvrage avancé dont la destination défensive est attestée par un texte de 1346 qui précise les fonctions de la tour.
Sa situation constitue pour Aigues-Mortes une défense efficace. Elle prend le nom de « Tour Carbonnière » du pont Carbonnière qui enjambe le cours du Vistre, (détourné en 1778), coupant la chaussée, et qui coule aux abords immédiats du Nord de la Tour.

A la mort de Louis IX, les fondations des remparts ne sont encore qu’en partie tracées. Son fils Philippe le Hardi fait reprendre les travaux en 1272 puis entre en guerre contre le Royaume d’Aragon. Au début du XIVème siècle, l’enceinte est achevée.

Il s’agit d’un quadrilatère quasiment parfait, hérissé de tours et percé de portes. Les plans sont établis par Louis IX et son architecte Eudes de Montreuil. Celui-ci meurt en 1289 et Cominelli termine l’ouvrage.
Les fondations reposent généralement sur une plate-forme de bois prenant appui sur des pieux de chêne enfoncés jusqu’au sol dur. Amenée par bateau, la pierre calcaire provient des carrières de Beaucaire et des Baux. Les remparts se déroulent sur 1634 m :10 portes, 5 tours, un mur de 11m de hauteur et 2,5m d'épaisseur.

http://www.camargue-photos.de/2006/07/09/aigues-mortes/

Primitivement appelée grosse forte tour, le nom n'apparait qu'à la fin du XIVème siècle. Son origine, pour laquelle plusieurs hypothèses ont été proposées, n'a jamais été surement établie. On peut affirmer par contre que sa construction fut entreprise et achevée sur les ordres et du vivant du roi Louis IX entre les années 1241 et 1250. Dès 1249, un acte en porte mention précise sous le nom de "Tour du seigneur du roi".

La défense intérieure de la Tour a été savamment organisée. Une première porte avec d'épais vantaux et une herse, une deuxième porte qui, ouverte, dissimule complètement l’entrée de l’escalier conduisant aux étages supérieurs. Une dernière porte se fermant d’une serrure et d’une barre transversale.

Le rez-de-chaussée : La Salle des gardes

Au centre de cette pièce, une grande ouverture circulaire fermée par une grille est la seule voie d’accès pour aller à la réserve du sous-sol. Elle est magasin à vivres, à munitions, cachots, appelée Cul de Basse-fosse. Cette salle mesure 10 m de diamètre et 12 m de haut. Au dessus de la porte et dans l’épaisseur des murs est intégré un mécanisme du fonctionnement des herses.

Elles est dotée d’un placard, d’un four à pain, d’un puits d’eau potable et d’une statue de St Louis. L’escalier en spirale sert d’accès à l’étage. La base de la citerne d’eau descend depuis le toit pour récupérer l’eau de pluie. La voûte a 12 artères aux branches d’ogive. La clé de voûte donne une ouverture sur la Salle des Chevaliers.

Au premier étage : La Salle des Chevaliers

Cette salle épouse les mêmes volumes et la même architecture que celle du bas. Les fenêtres sont si longues qu’elles descendent au dessous du plancher. L’accès à cette salle est précédé d’un vestibule voûté qui a servi d’oratoire à Louis IX. La salle des Chevaliers sert à plusieurs reprises de prison : 45 templiers, puis Charles d’Artois et Jean II D’Alençon, accusés tous deux de trahison, y sont emprisonnés respectivement au début et à la fin du XIVème siècle, et suite à la révocation de l'édit de Nantes, de nombreux protestants y furent également enfermés dès 1686.

Elle est couverte d'une voûte à 12 quartiers comme la salle basse dont elle reproduit le plan. Sa clé annulaire communique avec la terrasse. Un petit vestibule aménagé dans l'épaisseur des murs précède cette salle. Une première travée est couverte d'une voûte en berceau brisé et la seconde d'une voûte d'ogives dont les nervures reposent sur 4 colonnettes rondes d'une grancde finesse. La tour disposait d'une citerne qui recueillait les eaux de pluie de la terrasse dans le massif du mur à hauteur de la salle haute.

La Plate-forme supérieure est surmontée d’une cage ajourée en fer forgé. Elle est coiffée d’une toiture conique en plomb. Cet abri doit protéger les feux de vigie ou de guetteurs, à la fois tour de guet et phare.
Hauteur à la terrasse : 22 m
Hauteur à la lanterne : 33 m
Épaisseur des murs à la base : 6 m
Diamètre de la Tour : 22 m.

Depuis la nuit des temps, Montmajour semble bien avoir été considéré comme un lieu sacré. Sa butte fut occupée par les populations préhistoriques, puis par les Celtes, enfin par les Romains, avant de devenir le séjour des moines, envoyés par Louis le Gros pour défricher les marécages des alentours.
La présence d'habitants dans le secteur apparaît aux environs de 5.000 ans avant Jésus Christ. Elle est attestée par la découverte des hypogées du Néolithique situées sur la montagne des Cordes et le plateau du Castelet.

La grotte des Fées de Cordes est le plus impressionnant des hypogées provençaux, mais il en existe quatre autres, dissimulés dans les environs immédiats : ceux de Coutignargues, de Bounias, de la Source et du Castellet. On les trouvera, après avoir franchi, au sud, les vestiges de l'enceinte préhistorique qui isolait la colline. Parmi ces pierres, parfois énormes, s'allonge un menhir renversé. Long de près de 3 m, il est fort bien taillé. La chronique nous apprend qu'il fut christianisé et devint saint Coutignardes.

(voir le site sur les dolmens de Provence ici)

La route qui longe les ruines du château du Mont Paon mène à un très curieux vestige: l'autel de la Coquille. Les Romains taillèrent cet autel dans la pierre tendre d'une carrière de la route des Baux, et l'ornèrent d'une coquille de Pecten, ou « Saint Jacques ». Plus tard, les pèlerins en route vers Compostelle, passant près de l'autel du mont Paon, y virent le reflet de leur quête spirituelle. Mais, avant d'être l'insigne des croisés de Galice, la coquille Saint-Jacques avait été iden­tifiée au berceau nacré de Vénus. La mythologie provençale lui avait, du reste, attribué une troi­sième fonction symbolique : celle de la fécondité, liée au culte des eaux de toutes les Alpilles.
(photo Bruno Tassan)

Accueillir les morts semble avoir été la vocation immémoriale de ces rochers du Castellet et de la montagne des Cordes. A 5 km d'Arles, le mons major des chartes médiévales n'était qu'une modeste butte calcaire de 43 m d'altitude, qui formait une véritable île cernée par des eaux mortes, et dont l'accès ne se faisait qu'en barque.  A partir du Vème siècle, quelques hommes pieux avaient choisi la solitude du rocher, alors occupé par un cimetière. Pour s'affirmer face à l'éclat du siège épiscopal d'Arles, Montmajour se devait de trouver un patronnage insigne aux origines de l'abbaye. Les moines parlèrent donc de Saint Trophime et de Saint Césaire.

"Trophime était un grec d'Ephèse converti par saint Paul, qui parle de lui avec tant d'affection dans ses épîtres ; bravant le martyre, il accourut à travers mille dangers, porter l'Evangile, la bonne nouvelle, à la Rome des Gaules (Arles), idolâtre, orgueilleuse de sa puissance et de sa splendeur, « rendez-vous de tous les peuples qui habitaient sur les bords du Rhône et de la Méditerranée », suivant les termes même d'un édit impérial.    
Bien souvent, après sa prédication, le saint Missionnaire se retirait dans sa cellule de Montmajour. Les disciples vinrent en foule, et grâce à lui le christianisme conquit à Arles le droit de cité. Saint Trophime devint ainsi le premier évêque d'Arles.
En 502, saint Césaire quitta le monastère de Lérins pour accepter l'évêché d'Arles. Il résista aux menaces des rois Alaric et Théodoric, maintint dans sa province l'intégrité de la foi. Ses travaux, ses luttes, les pénibles fonctions de son ministère ne lui faisaient pas oublier sa chère retraite de Montmajour, où son éloquence et sa réputation de sainteté attirèrent autour de lui de nombreux disciples. C'est lui qui posa la première pierre du monastère. Bientôt, le lieu devint une colonie de pieux cénobites vivant là en commun, s'appelant du nom de frères, et obéissant à une règle, expression sévère de la loi nouvelle qui avait fait de la vie de chrétien une continuelle préparation à la mort. La piété et la science fleurirent longtemps dans ce sanctuaire jusqu'à l'époque de l'invasion sarrasine."

Ainsi l'origine de l'abbaye est-elle liée à la présence d'anachorètes retirés "au désert" dans cette île, propriété du chapitre d'Arles. Le 7 Octobre 949, une pieuse femme, Teucinde, (voir sa pierre tombale ci-contre) appartenant à l'aristocratie franque, soeur du prévôt du chapitre, Gontard, en fit l'acquisition par un échange avec l'archevêque d'Arles, Manassès. Puis par son testament de 977, elle en fit donation aux religieux qui s'étaient constitués en une communauté monastique régulière, obéissant à la règle de Saint Benoit.
L'abbaye prend alors le patronnage de Saint-Pierre. En quelques décennies, elle devient une puissante abbaye bénédictine, propriétaire d'un domaine foncier important, grâce aux dons du roi de Bourgogne-Provence, Conrad le magnifique (937-993), aux comtes d'Arles, à la maison de Barcelone, et aux riches familles de l'aristocratie provencale. L'abbaye devint aussi un sanctuaire dynastique pour les comtes de Provence. A la fin du XIIIème siècle, Montmajour étendait son autorité sur 56 prieurés.

C'est en 1016 que fut fondée la basilique. A cette date l'oeuvre n'était que commencée. Elle avança avec lenteur et il est facile de voir aux différents genres de style qui se mêlent dans cette construction que, pendant plus de deux cents ans, du XIème au XIIIème siècle, des ouvriers, des artistes, la plupart inconnus les uns aux autres, y ont successivement déposé le fruit de leur talent. Quant à l'église qui sert de support à la basilique, elle a été faite d'un seul jet.

Montmajour avait aussi l'immense privilège de posseder une relique de la Vraie Croix, vénérée le 3 Mai lors d'un pélerinage dit "pardon de Montmajour", institué en 1030. C'est pour mieux accueillir les pélerins que les moines firent construire au XIIème siècle, la chapelle de la Sainte-Croix. 
L'abbatiale est construite au XIIème siècle. Au XIVème siècle, le monastère est fortifié pour se protéger de bandes de pillards. Durant les guerres de religions, il sert de caserne. La congrégation de Saint Maur réforme l'abbaye à partir du XVIIème siècle. Les mauristes édifient de nouveaux bâtiments, avec l'architecte avignonnais Pierre Mignard. Un incendie en 1726 occasionne une reconstruction dirigée par l'architecte Jean Baptiste Franque.    

Vendus en 1791, les bâtiments sont en partie achetés par la ville d'Arles. Prosper Mérimée fait classer l'édifice comme monument historique en 1840. De premières restaurations sont effectuées en 1872 par l'architecte Henri Revoil. En 1943, l'état fait l'acquisition de l'abbaye qui figure depuis 1968 au patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO.
http://alpilles.online.free.fr/communes/abbaye_montmajour_%20insolite.htm
http://www.art-roman.net/montmajour/montmajour.htm
http://architecture.relig.free.fr/montmajour.htm
http://dolmen2.free.fr/oc2/Hypogees_de_Pr.html
http://rupestre.free.fr/Montmajour/
http://www.fontvieille-provence.com/decouverte/histoire.htm
http://alpilles.online.free.fr/communes/fontvieille_%20insolite.htm#cordes
http://via-aurelia.net/Site%20aurelia/trajet.htm
L'abbaye de Montmajour, éditions du patrimoine.

Même si l'on peut imaginer que des constructions du XIème siècle l'ont précédée sur cet emplacement, il est évident que sa reconstruction puissante au milieu du XIIème siècle témoigne du rayonnement du monastère.
Il s'agit en fait d'une réalisation des plus élaborées, car elle superpose une vaste église haute à nef unique sur une crypte à déambulatoire et chapelles rayonnantes en totale discordance de plan avec l'abbatiale. Elle est bâtie sur un plan en croix latine.

La façade de l'abbatiale n'est qu'un mur provisoire aménagé, la nef n'ayant pas pu être achevée dans les conditions prévues : conçue pour la célébration solennelle de la messe conventuelle, cette vaste église de près de 14m de large et de 16m de haut devait comporter 5 travées. La crise de la fin du XIIème siècle limita son développement à deux travées.

En dépit de celà, l'abbatiale Notre-Dame illustre les caractères originaux de l'architecture romane provencale à son apogée : simplicité du plan, nudité des parements, puissance des murs gouttereaux doublés par de profondes arcatures, élégance des voûtes en berceau légèrement brisé, renforcé de doubleaux à ressauts retombant sur des piles cruciformes à arêtes vives.
L'abside, de plan semi-circulaire, d'un diamètre égal à la largeur de la nef, partage avec elle une certaine austérité.

Le croisillon Nord s'ouvre sur sur une chapelle gothique, édifiée au XIVème siècle sous le vocable de Notre-Dame-la-Blanche pour abriter la sépulture de l'abbé Bertrand de Maussang.

La volonté de se protéger du vent dominant, et les problèmes liés à la déclivité du rocher expliquent l'absence d'ouverture au Nord et les murs pleins tant dans la nef que dans le sanctuaire, remarquable par l'assymétrie de ses trois larges baies en plein cintre ébrasées vers l'intérieur du choeur.

La dalle de l'autel se positionne au croisement de plusieurs courants telluriques, mais le point le plus énergétique reste sous la croisée du transept, en dessous du Christ bénissant.

Au Sud, trois portes donnaient accès au logis abbatial et au cimetière rupestre, à l'escalier à vis conduisant au clocher et à la salle capitulaire.

La croisée du transept de plan barlong en raison de la grande largeur de la nef, a été remontée au XIIIème siècle. Sa voûte d'ogive, dont la clé s'orne d'un quatre-feuilles avec figuration du Christ bénissant, retombe sur deux colonettes surmontées de chapiteaux gothiques à crochets.

Au XVème, deux nouvelles chapelles sont venues s'ajouter sur le flanc Nord : la première qui a servi de sacristie, conserve un lavabo du XVIIIème siècle, la suivante abritait le trésor des chartes de l'abbaye.

Plan

Edifiée à flanc de coteau sur la face Nord du rocher, dont la pente est très sensible, l'église abbatiale repose sur la crypte qui a pour fonction première de rattraper la déclivité naturelle du sol. Adaptée à la configuration du terrain, elle est presque entièrement troglodyte sur sa face Sud, tandis qu'elle s'appuie sur de fortes substructions au Nord.

Unique en Provence, elle offre un plan concentrique constitué d'un transept avec plusieurs absidioles ouvrant sur une rotonde centrale entourée d'un déambulatoire et de chapelles rayonnantes.

En venant de l'extérieur à travers le cimetière rupestre, l'accès se fait par une petite porte donnant sur le déambulatoire.

C'est un couloir haut et étroit dont la voûte est en berceau appareillé. Au centre, une travée rectangulaire conduit à la rotonde coiffée d'une coupole, dont les murs épais sont percés de 5 baies en plein cintre ouvertes chacune dans l'axe des 5 chapelles rayonnantes, transférant à l'ensemble du dispositif une transparence symbolique baignée de mystère.

Chaque absidiole est en elle-même un petit sanctuaire en réduction, comprenant une travée de choeur en berceau, ouvrant sur l'abside voûtée en cul-de-four. Elles reçoivent par une étroite fenêtre axiale le premier rayon du soleil levant qui éclaire directement l'autel.

Le transept côté Sud est directement creusé dans le rocher dont le front de taille est resté brut sur les parois. En revanche, son autre extrémité repose sur des fondations massives accrochées au flanc de la montagne. Ces impératifs de stabilité du sol sont à l'origine de la spéctaculaire inégalité de largeur des 4 doubleaux qui supportent les voûtes.

Ce qui devait être la nef centrale de la crypte se présente comme une sorte de couloir en pente raide dont la qualité de la voûte en berceau appareillé avec soin laisse supposer qu'il était destiné progressivement à être déblayé au fur et à mesure de l'avancement des travaux. Aujourd'hui, c'est par cette montée rapide que l'on accède à l'église supérieure.

De nombreuses marques de tâcherons sont présentes sur les piliers et les arcs. Elles constituent la signature des tailleurs de pierre et permettaient leur rémunération à la pièce.

Selon la tradition, un fragment de la "Vraie Croix" serait parvenu à Arles dès le IVème siècle et serait à l'origine de la relique que possédait Montmajour. La vénération solennelle en aurait été établie en 1030, lorsque l'archevêque d'Arles consacra à la Sainte Croix la crypte de l'église abbatiale, accordant l'absolution aux fidèles qui viendraient en pélerinage le 3 Mai (et qui laisseraient bien sûr une offrande pour l'achèvement de la basilique, on sait comment ça se passe... sans commentaires.)

Malgré les difficultés d'accès en barque à travers les marais, le pardon de Montmajour prit une telle ampleur qu'au XIIème siècle, les moines durent édifier à l'extérieur de la clôture une chapelle reliquaire, la chapelle Sainte-Croix, afin de pouvoir accueillir la foule des pélerins.

Située à peu de distance du monastère, la chapelle Sainte-Croix,  bâtie en 1019, se dresse au coeur du cimetiere rupestre, dont les tombes orientées envahissent tout l'espace disponible, jusqu'aux marches de l'escalier d'accès.

C'est un édifice remarquable par son plan rayonnant en forme de quatre-feuilles, à l'image de la croix dont il était  le centre de dévotion. Le pardon de Montmajour, institué vers 1030 dans la première crypte de la basilique Notre-Dame, y a été transféré vers la fin du XIIème siècle, en dehors de la clôture, afin de faciliter l'accueil des pélerins.

Les bénédictins de Montmajour mirent deux siècles entiers pour assainir l'endroit. Au cours de ce travail, ils découvrirent les ossements de ceux qui les avaient précédés sur la butte sacrée. Les tombes qui entourent l'abbaye sont creusées  dans la roche bleue, avec un coussinet de pierre pour soutenir la nuque du défunt. Les plus petites ne sont pas, comme on l'a cru, des tombes d'enfants, mais des réceptacles où l'on recueillait, pêle-mêle, les restes épars des morts les plus anciens.
Deux de ces tombes, sous le portique de la chapelle, symboliseraient l'une la mort, l'autre la nature. Creusé lui aussi dans le roc, une sorte de siège vous sera désigné comme le confessional de saint Trophime, c'est-à-dire la cellule de cet ermite qui, dit-on, se serait réfugié à Montmajour au temps de la persécution.

Eglise reliquaire dédiée à la crucifiction, cette chapelle inscrivait de fait dans le paysage une image du Saint Sépulcre, le tombeau du Christ à Jérusalem. Elle était également l'église funéraire de la partie du cimetière réservée aux laïcs. L'édifice a ainsi été pourvu d'une lanterne des morts, ou fanal. (Voir ici) La nuit, une lampe brûlait au centre du monument, et, conformément à l'usage admis dans les premiers siècles du moyen âge, ces trois fenêtres projetaient la lueur de la lampe dehors. Pendant l'office des morts, un frère sonnait la cloche suspendue dans le clocher au moyen d'une corde passant par un œil, réservé, à cet effet, au centre de la coupole.

Précédées à l'Ouest par un vestibule formant narthex, les 4 absides semi-circulaires voûtées en cul de four s'articulent sur une travée voûtée en arc de cloître.

Le plus extrème dépouillement caractérise ce volume intérieur enveloppé de pénombre. L'essentiel de la décoration vient se loger dans la corniche, dont les modillons et métopes sont ornés de motifs végétaux. Les 4 absidioles s'ordonnent autour du massif carré qui domine la croisée et dont chaque pan est terminé par un fronton triangulaire bordé par une corniche, elle même soulignée par une file de denticules décorées de motifs végétaux ou géométriques.

L'absence de trace de reprise dans la maçonnerie montre qu'il a été construit en même temps que l'église Notre-Dame. Il forme un rectangle de 27m sur 24. Ses quatre galeries, de 4,30m de large, s'ordonnent autour d'une cour centrale qui abrite une citerne receuillant les eaux de pluie collectées pour l'alimentation de la communauté grâce à l'impluvium que forment les dalles des toitures disposées en imbrication.

Les murs des galeries en façade sur la cour sont doublés par de grands arcs bandés entre des piliers massifs. Ce sont en fait des arcs segmentaires inspirés des cryptoportiques (portiques souterrains) du forum romain d'Arles, qui confortent la structure de l'édifice tout en dégageant au maximum les arcatures afin d'améliorer l'éclairage du promenoir.

Chacune des galeries est voûtée en berceau est divisée en tois travées par des doubleaux qui s'amortissent sur des consoles sculptées. Elles s'ouvrent vers la cour par quatre arcatures sur les longs côtés et par trois seulement sur les autres faces. (symbolique du 4 et du 3, et donc du 7).

La galerie Nord est la plus ancienne. Elle est apparentée au cloître de Saint-Trophime d'Arles.

On retrouve parmi les sculptures salamandre, tarasque, et autres dragons et chimères. Toujours un homme présenté comme étant avalé par le monstre, alors qu'il est en renaissance. Il sort de la bête transformé.

Des acrobates commencent leur retournement, les pieds s'élevant au ciel. Les décors de la galerie Nord ont été restaurées au XIXème siècle par l'architecte Henri Révoil.

Dans cette galerie sont placées des tombes, dont l'enfeu de style flamboyant de l'abbé Jean Hugolen (+1430), et des dalles funéraires.

La galerie orientale (Est) s'ouvre par l'enfeu des comtes de Provence. Des tombes ont été creusées dans le rocher : celle de Raymond Béranger IV (+1181) qui avait accordé le privilège de recevoir le premier esturgeon pêché dans le Rhône... Les moines ont du y transferer aussi les restes de leurs premiers bienfaiteurs, les comtes d'Arles du XIème siècle.

C'est dans cette galerie que l'on retrouve les chapiteaux romans intacts. Un acqueduc gothique traversait la galerie dans sa partie Sud. Il alimentait le logis de l'abbé construit au XIVème siècle entre la tour et l'église.

La salle capitulaire s'ouvre vers le milieu de la galerie. A moitié rupestre, elle était éclairée par un oculus percé au Sud.

La galerie méridionnale (Sud) est de structure romane, mais a été sculptée plus tard, au XIVème siècle. On retrouve ici les ânes, les dromadaires, des singes et des aigles.
Nous avons aussi des scènes plus réalistes, comme le combat de chevaliers ou la Pentecôte, ou bien le couronnement de la vierge. Les chapiteaux à décor floral sont du XIXème siècle.

La porte du réfectoire s'ouvre dans cette galerie. Elle est flanquée de deux statues d'époque romane. Comme le chapitre, le réfectoire est en partie aménagé dans le rocher, que complètent les murs. Il communiquait avec le dortoir par un escalier en vis. En 1941, sa voûte s'éffondra. Il fut réaménagé en salle d'exposition, et nous ne pouvons plus l'admirer dans sa simplicité.

La galerie occidentale (Ouest) a été profondément transformée en 1717-1718 lors de l'érection du monastère mauriste. Les colonettes ont été remplacées par des piliers qui ont réduit les ouvertures et défiguré la façade.

Mais l'ordonnance intérieure a été conservée. Sont évoqués les éléments (Mistral, Lune, Soleil, Feu) et la renaissance à l'état d'initié par  la Tarasque "dévorant "un homme ou bien Jonas et la baleine, et un taureau nous rappelle que ce lieu fut peut-être, avant qu'il soit christianisé, dédié à Mithra.

Un acrobate est présenté officiellement comme "le retour à l'animalité" alors que c'est l'inverse...

Et nous retrouvons notre Marie-Madeleine...

On y accède en longeant le mur du réfectoire. La tour élevée sur l'ancien cimetière fut édifiée à partir de 1369 par le maitre d'oeuvre Guillaume Helinc à l'initiative de l'abbé cardinal Pons de l'Orme (1368-1380). Placée sous l'autorité du pape d'Avignon.

Cette réalisation permit de protéger la communauté qui subissait comme toute la région le contrecoup de la guerre de cent ans (invasion des "grandes compagnies". Bertrand Duguesclin, sénéchal du roi de France, tenait le siège à Arles en 1368. Terreur imposée en France par le seigneur des Baux, Raymond de Turenne, en conflit contre les Angevins).

Haute de 26m, la tour comportait 4 niveaux surmontés d'une terrasse entourée de créneaux et de mâchicoulis. Elle est de plan barlong, avec un ressaut à l'Ouest pour le logement de l'escalier à vis qui dessert la terrasse.

Les armoiries de l'abbé Pons de l'Orme (un orme supporté par deux moines-anges) sont sculptées sur les faces de la tour. Le rez-de-chaussée est creusé directement dans le rocher.

Elle dominait les terres du monastère, exprimant ainsi par son grand volume le pouvoir que l'abbé exerçait sur sa seigneurie. Son architecture s'apparente aux tours du palais pontifical d'Avignon (XIVème siècle) et à celles des remparts d'Aigues-Mortes (XIIIème siècle), dont les pierres comme ici sont taillées en bossage.

L'endroit offre une très belle vue sur l'ensemble du monastère, ainsi que sur les paysages alentours. Au loin, la montagne de Cordes, et Arles.