Midhowe cairn

4 juillet 2015

De la route surplombant le détroit et l’ile d’Eynhallow, on aperçoit en contrebas un énorme hangar, ressemblant plus à un entrepôt d’usine qu’à des vestiges archéologiques.

C’est l’écrin protecteur de Midhowe cairn, qui a permis sa conservation depuis sa découverte en 1932 par le propriétaire des terres, un certain Walter Grant, dont la famille est plus connue pour ses whiskys que pour ses archéologues.

Midhowe, dont le nom est le même que le broch voisin, provient de mide, le milieu, et du vieux norrois haugr, tumulus.

Daté de 3 500 avant notre ère, c’est le plus long des cairns des Orcades. En effet, il mesure 33m de long à l’extérieur, 23 à l’intérieur, avec un passage central flanqué de 12 compartiments séparés par des dalles de pierre verticales de plus de 2m de haut.

Les murs font encore 2,5m de haut, et il semblerait que le cairn fut au départ recouvert d’un toit en pierre en encorbellement ayant pu aller jusqu’à 5m de hauteur.

Rodney Castleden, dans son ouvrage « The Stonehenge People: An Exploration of Life in Neolithic Britain 4700-2000 BC, le décrit ainsi :

"Walking into the monument is a little like walking into a miniature church, the straight central aisle flanked on each side by pillar-like slabs and culminating in a shrine-like end compartment at the western end".

"Marcher dans ce monument c’est un peu comme marcher dans une église miniature, l’allée centrale, droite, flanquée de chaque côté par des dalles servant de pilier et se terminant à son extrémité ouest par un compartiment qui pourrait être le chœur du sanctuaire".

Une passerelle suspendue permet de survoler le cairn. Sept compartiments contiennent encore des bancs, sur lesquels furent retrouvés les restes de 25 personnes en position fœtale, dos contre le mur, ce qui a valu à Midhowe le surnom de « grand navire de la mort ».

Les fouilles ont permis de dégager une triple enceinte autour du tumulus. Au nord, un immense parvis de plus de 70m de diamètre pourrait être interprété comme étant un espace cérémoniel capable de contenir des centaines de personnes.

Parmi les ossements retrouvés dans le cairn se trouvaient les restes de cerfs, qui ne gambadent plus depuis longtemps dans les prairies orcadiennes, mais aussi d’un poisson nommé la brème commune, ou Abramis brama, qui ne vit que bien plus au sud, ce qui implique qu’à cette époque le climat était bien plus doux qu’aujourd’hui.

Au-dessus de la corniche, entre la mer et le sommet de la colline, le lac de Muckle Water où les brèmes étaient certainement pêchées, fait partie du folklore de l’ile.

La légende dit que ses eaux abritent une créature magique, le nuggle, qui prend la forme d’un cheval à queue de poisson qui noie chaque cavalier qui grimpe sur son dos. Seul un finman peut le monter en toute impunité…