Brève histoire de la Crète

La Crète fait partie de la chaine de montagnes qui s’est formée au début de l’ère tertiaire, il y a 66 millions d’années, en même temps que les Alpes, les Pyrénées, et jusqu’à l’Himalaya. Les premières traces de la présence d’êtres humains en Crète semblent remonter au Paléolithique, il y a 130 000 ans, alors que le niveau des océans était plus bas de 120 mètres.

Le Néolithique vit l’arrivée de gens venus d’Anatolie (Turquie) et apporte un peu plus de vestiges, notamment dans la plaine de Messará. L’habitat passa de huttes en bois à des maisons aux toits plats et aux murs de pierres et de briques couverts d’enduits. Les nombreuses grottes des massifs calcaires de l’ile servirent aussi d’habitat puis de lieu de sépulture.

La civilisation que l’on appelle minoenne débuta aux environs de 3 500 avant notre ère pour finir vers -1 100. La Crète prit vite une place importante dans le bassin méditerranéen grâce à son agriculture et son élevage (vin, olive, blé, fromage de chèvre et tissus de laine), à son artisanat (comme les pithoi, jarres monumentales en céramique à petit col étroit et nombreuses poignées) et à sa flotte commerciale (il n’existait pas de flotte de combat).

Les ports se développèrent, les villes s’étendirent sans fortifications, les premiers palais furent bâtis vers – 2 000. Plusieurs évènements détruisirent en partie les constructions, vers -1 750, -1 600 (éruption de Théra), -1 520 et – 1 450. L’affaiblissement de la civilisation minoenne permit alors aux Mycéniens de prendre place, introduisant les cultes grecs, puis les Doriens envahirent l’ile vers – 1 100.  Ensuite l’ile fut occupée par les Ptolémées (Égypte).

Vers – 67, ce sont les Romains qui envahirent la Crète et installèrent leur capitale administrative à Gortyne. La légende raconte qu’au Ier siècle, saint Paul fut le premier évangélisateur à accoster au sud de l’ile et christianisa une partie des Crétois avec l’aide de Tite, son disciple nommé premier évêque de Crète. L’ile passa sous contrôle byzantin vers 395. Les Arabes prirent le contrôle entre 824 et 961 et furent délogés par l’empereur byzantin Nikiphoros Phokas.

En 1204, la 4eme croisade va permettre à Venise de prendre le contrôle de l’ile. En 1453, avec la prise de Constantinople, la Crète devint terre d’asile pour les Byzantins qui construisirent de nombreuses églises. Les Ottomans prirent finalement l’ile en 1669. L’occupation ottomane durant 230 ans fut oppressive et de nombreux crétois entrèrent en résistance. En 1898 les Turcs furent battus avec l’aide de puissances occidentales et cela amena à l’indépendance de la Crète qui déclara en 1908 son union avec la Grèce. En 1923, les derniers musulmans crétois furent expulsés et remplacés par des réfugiés orthodoxes d’Asie mineure.