Les variolites

24 août 2011

Les variolites sont des pierres que l’on trouve dans le sud de la France, plus exactement dans le lit de la Durance et sur le lido de Maguelone. Ces pierres, originaires des Hautes-Alpes ou du Queyras, ont été charriées par la rivière jusqu’à la mer, où les courants les ont emportées vers la plage. Elles se sont formées au Jurassique moyen (160 millions d'années), quand les volcans sous-marins rejetèrent des laves basaltiques.

Au contact de l’eau, le basalte refroidissant très vite se parsema de petites sphères de quelques millimètres de diamètre constituées essentiellement de minéraux silicatés blanchâtres, des plagioclases, ou vert pâle, des chlorites et des actinotes. Quand les Alpes se soulevèrent (70 millions d'années), ces roches furent sorties de l’eau, soulevées, plissées, et se retrouvèrent dans le Queyras et dans le massif du Chenaillet. L’érosion les transforma en cailloux qui, transportés par les rivières, prirent la forme de galets polis.

Le nom de variolite provient du fait qu’elles semblent présenter les boutons de la variole. Quand à leur surnom de « pierres à venin », ou « pierres à la Picote », ce sont les bergers qui le leur ont donné. En effet, depuis le néolithique, les variolites semblent avoir eu une réputation de pierres de protection. Les druides de la Gaule méridionale les utilisaient. Plus récemment, les bergers de Provence, du Languedoc ou des Cévennes, gardant les anciennes traditions, les inséraient dans les murs des bergeries, les mettaient au cou des bêtes, ou dans l’abreuvoir.

Elles les protégeaient de la clavelée (picota en langue d'Oc), du piétin (dermatite des ovins, caprins et bovins, qui peut entraîner la boiterie ou le décollement des sabots), des morsures de serpent, mais aussi des esprits errants de la montagne et des attaques des loups. Les femmes s’en frottaient le ventre pour être fécondes. Les variolites étaient utilisées en application directe, ou parl’eau de trempage que l’on buvait.