Olympie, historique

13 juin 2010

"J'ai fait mes premiers pas sur la poussière millénaire sous l'ombre grandiose des ruines sacrées.
J'ai joué dans le stade antique, sur la terre foulée par les dieux et les héros.
J'ai entendu les pierres raconter au vent les mythes et les légendes."
Georges Séféris

Olympie est avant tout un sanctuaire, situé dans le Péloponnèse dans la plaine de l’Élide, entre le mont Kronion et le fleuve Alphée. La région d’Olympie et l’espace du sanctuaire lui-même furent habités dès l’époque protohelladique, aux environs de 3 000 avant notre ère. Les restes d'habitations voûtées aux fondations de pierre furent mis à jour.

Jusqu’au début du IIème millénaire, c’est une divinité féminine de la fécondité, Déméter, qui y fut adorée, avec Rhéa et Cronos, ses géniteurs. Le plus ancien lieu sacré connu fut sans doute l'autel dédié à Cronos, sur le mont Kronion, dans le bois sacré d'oliviers sauvages nommé l'Altis. Plus tard, l'Altis devint un quadrilatère sacré (200 m de long sur 175 m de large) que nul ne pouvait franchir en armes : avant d'y pénétrer, on faisait halte à la fontaine Piera pour un sacrifice et des ablutions rituelles.

La fin de l’époque mycénienne, avec l’invasion dorienne (1 100 avant notre ère), vit Olympie et sa région tomber au pouvoir des Éléens. C’est à ce moment-là que fut consacré le culte de Zeus dans le sanctuaire, qui emprunta son nom au mont Olympe, résidence légendaire des dieux.

C’est là que les dieux olympiens inaugurèrent les jeux : selon une croyance des grecs, Zeus vainquit Cronos à la lutte tandis qu’Apollon l’emportait sur Arès au pugilat et sur Hermès à la course.

Plusieurs légendes se rapportent à l'origine des jeux :

- celle de Pélops de Lydie (dont la tombe se trouve sur le site) qui aurait corrompu l'aurige (conducteur de char) du roi Oenomaos pour pouvoir battre ses chevaux invincibles à la course et ainsi épouser sa fille Hippodamie et régner sur ce qui deviendra le Péloponnèse. Il était fils du roi de Phrygie, Tantale, et de Dioné (fille du Titan Atlas, nourrice immortelle du jeune Dionysos), et petit fils de Zeus. Il fonda la dynastie des Pélopides, plus connue sous le nom d’Atrides.

- le mythe d'Hercule, qui après avoir nettoyé les écuries d'Augias en détournant le fleuve Alphée, aurait fait bâtir une enceinte sacrée et restauré des concours d'athlétisme et de gymnastique en l'honneur d'Oenomaos. Il fixa l’emplacement et les dimensions du premier stade, instaura la course comme premier concours et couronna le vainqueur d’un rameau de l’olivier sauvage qu’il avait lui-même planté à Olympie après l’avoir apporté des pays hyperboréens, lieu de résidence d’Apollon.

Du VIIIème siècle à la fin de l’époque romaine, le sanctuaire boisé d’Olympie vit s’organiser le complexe d’installations sportives et de lieux de culte le plus significatif du monde antique. Les premiers jeux olympiques débutèrent en 776 avant notre ère, sur l'initiative d'Iphitos, roi d'Élide.

Très vite, le sanctuaire d’Olympie fut reconnu dans toute la Grèce comme le centre des jeux sacrés par excellence, toute la région de l’Élide fut proclamée région sacrée de Zeus, inviolable.

Pour permettre aux athlètes et aux visiteurs qui se rendaient au sanctuaire de se déplacer sans danger, et aux jeux de se dérouler sans interruption, une trêve sacrée était proclamée, qui mettait fin pour un mois aux hostilités entre les cités-états grecques. Une légende raconte que les milans, très carnassiers, qui avaient pour habitude d'attaquer les restes des offrandes, respectaient la trêve.

En 393, l'empereur de Byzance Théodose Ier, sous l'influence d'Ambroise, évêque de Milan, ordonna l'abandon des rites et des lieux de culte païens. L'édit signa probablement la fin des jeux olympiques, même si aucun document ne permet de connaître la date des derniers jeux avec certitude. Il est possible que la fin des Jeux ne date pas de Théodose Ier, mais de Théodose II qui, en 426, entérina leur abolition et ordonna la destruction complète des temples du sanctuaire. En 561, un tremblement de terre provoqua la ruine définitive du site.