Église Saint-Laurent

12 mai 2009

Le site de Marseille fut occupé depuis longtemps par les hommes ainsi qu'en témoigne la découverte en 1991 de la grotte Cosquer dans l'une des calanques, dont l'occupation entre 27 000 et 19 000 avant notre ère est attestée. Des fouilles récentes ont mis au jour des vestiges d'une implantation néolithique dans la ville qui remonte à 6 000 avant notre ère.

Marseille est la plus ancienne ville de France. Elle fut fondée en - 600 par des grecs de Phocée, aujourd'hui Foça en Turquie, et s'appelle à l'origine Massalia. Romaine, son nom devint Massilia.
Le Vieux-Port est un port naturel : il porte le nom grec de Lacydon.

"Les colons phocéens, conduits par Protis, s'installèrent vraisemblablement sur la butte Saint-Laurent, qui s'avance en promontoire à l'extrémité du Lacydon." C'est donc sur cette butte que les premiers grecs s'installèrent. Ils construisirent un théâtre et le sanctuaire d'Apollon Delphinios. En 1952 fut découvert au pied de la butte un chapiteau ionique archaïque utilisé en réemploi. Il est exposé au Musée d'Histoire de Marseille. L'étymologie de Laurent provient du laurier, laurus en latin, qui donne Laurentius, couronné de laurier. Mais... le laurier, emblème de la victoire, fait partie des attributs d'Apollon, et cet arbre lui était consacré.

L'histoire de l'église Saint-laurent commence vers 870, sous l'épiscopat de l’éveque Babon, qui fit construire une enceinte fortifiée sur le promontoire pour protéger la ville des invasions, le Castrum Babonis. A l’intérieur, il fit élever une église qui prit le nom de Saint-Laurent du Château-Babon, peut-être sur les ruines du temple d'Apollon.

En 1249 l’évêque Benoît d’Alignan la fit reconstruire en style roman provençal. Elle devint la paroisse des pêcheurs du quartier Saint-Jean, dont la communauté remonte à la plus haute antiquité. En 1604, la Confrérie des pénitents Blancs, trop à l’étroit dans l’église fit construire, en la jouxtant, la chapelle Sainte Catherine, pour ses offices et ses réunions.

En 1668, lors de la construction du fort Saint-Jean et du fossé destiné à le séparer de la ville, on coupa la butte et l'église fut amputée de sa façade et d'une travée.

La porte principale qui se trouvait sur cette façade ouest, fut transportée sur le coté sud.

L’abside fut reconstruite pour la réalisation du clocher octogonal ou campanile, auquel on accède par un escalier hélicoïdal établi dans une tourelle. Il était à l'origine situé à l'ouest de l'église. Il possède une sorte de coursive l’entourant en corniche soutenue par des modillons resserrés.

En 1794, l’église fut fermée pour être utilisée comme entrepôt de matériel militaire jusqu’à sa réouverture en 1801. En 1943, elle échappa à la destruction par dynamitage des vieux quartiers du vieux port, mais fut fortement ébranlée par les explosions. Les services des Monuments Historiques sont en train de réparer les dégats.

L’église Saint-Laurent, construite en calcaire rose des carrières de La Couronne, près de Martigues, est de style romano-provençale. L’absence de tout décor sculpté ne peut que faire penser au dépouillement des « trois sœurs provençales », les abbayes cisterciennes du Thoronet, Sénanque et Silvacane.

La nef, simple et sans transept, et les bas cotés voûtés en berceau brisé, se terminent à l’est par une abside et des absidioles. Ses trois travées reposent sur des piliers à angles droits soutenant des arcs doubleaux reliés entre eux par une corniche longitudinale à section carrée. Chaque pilier est ceinturé, au départ des arcs donnant sur les nefs latérales, par un listel mouluré ’sans fioritures’.

L’arc triomphal en plein cintre s’ouvre sur l’abside à cinq pans, voutée, elle aussi en arc brisé dont les nervures s’arrêtent par des culots arrondis à hauteur des murs.

Cinq fenêtres hautes, étroites et d’inégales hauteurs, en ogive, éclairent le choeur à partir de l’abside. Le mobilier présent avant 1943 n’a pas été réinstallé, si bien que l'on peut admirer les lignes pures de l'édifice.

Dans la nef gauche, une statue de Notre-Dame de Massalia, installée en 1997, et dans la nef droite, une statue de saint Laurent en bois doré de la fin du XVIIIe siècle
Le baptistère est actuellement non visible dans l’attente d’une restauration.