La basilique de Maxence et Constantin ou Basilique Nova fut commencée par l'empereur Maxence au début du IVe siècle mais accomplie par Constantin Ier, vainqueur de Maxence, l'usurpateur, à la bataille du pont Milvius. La basilique fut construite au bord de la Via Sacra, entre le Forum Romanum et le Temple de Vénus et de Rome, dans la Velia.
Le matériau utilisé pour l'édification de cette basilique était le béton, la brique et le marbre. La basilique tenait sur une énorme plate-forme rectangulaire de béton de 100 mètres de long et 65 mètres de large, et était composée d'une nef centrale de 80 mètres de long pour 25 mètres de large et 35 mètres de haut, et de deux bas-côtés de 16 mètres de large pour 24,5 mètres de haut. Il y a trois travées, séparées et articulées par huit colonnes monolithiques de marbre, de 14,5 mètres de haut pour 5,4 mètres de circonférence, les plus grandes de la Rome antique. Les trois nefs étaient construites suivant la direction est-ouest.
Le plafond était décoré par de profonds caissons hexagonaux et octogonaux. Le toit était recouvert de tuiles de bronze doré.
La grande épaisseur des murs (jusqu'à 6 mètres) et l'énorme taille et envergure du toit ont fait de ce monument l'un des plus remarquables de Rome. La magnificence de sa décoration intérieure était proportionnée à sa taille et à son caractère imposant. Elle fut édifiée à l'image des grandes salles des thermes, et non pas sur le plan basilical traditionnel à files de colonnes.
Ce monument est le dernier et le plus grand édifice d'époque impériale construit dans cette partie de Rome, au cœur de la ville. Il est probablement, en volume, la plus grande salle construite dans l'Antiquité. Deux tremblements de terre (847 et surtout 1349) ont eu raison de la nef centrale, avec ses merveilleuses voûtes d'arêtes caissonnées de 25 par 25 m et 35 mètres de hauteur, ainsi que du bas-côté sud et des deux portiques. Il ne reste plus aujourd'hui en élévation que le bas-côté nord de l'édifice, y compris ses trois voûtes en berceau transversal, dont on peut admirer les caissons octogonaux.
La postérité architecturale de la basilique de Maxence est immense : au moyen âge déjà, on en réalise une copie à l'échelle 1/5ème, dans l'avant-nef de l'abbatiale Saint-Valérien et Saint-Philibert de Tournus (XIème siècle). A la Renaissance, elle sera admirée par tous les grands architectes et copiée pour la nef de la basilique Saint-Pierre du Vatican.
