Santo Stefano Rotondo

Érigée sous le pape Simplice (468-483), Santo Stefano Rotondo (Saint-Étienne le Rond) reste bien conservée. À l'origine, l'église avait trois déambulatoires concentriques flanqués de 22 colonnes ioniques, qui entouraient le centre de l'espace circulaire surmonté d'un tambour de 22 m de haut sur 22 m de large, 22 fenêtres éclairaient le tambour.

Cette disposition pour le moins originale laissa penser que cet édifice fut autrefois construit sur les restes d'un temple païen, utilisé pour le culte de Faunus. Les fouilles récentes démontrèrent le contraire, car il est apparu qu'elle fut de tout temps utilisée comme église chrétienne.

A l'extérieur, le long de la galerie, se trouvaient à l'origine 4 chapelles disposées en croix, dont une seule a été conservée près de l'entrée actuelle. Entre les chapelles s'étendaient des cours intérieures qui, avec les ouvertures de la coupole, constituaient la principale source de lumière du bâtiment central.

L'église fut embellie par les papes Jean Ier et Félix IV, au VIème siècle. En 1130, Innocent II ajouta trois arcs transversaux pour soutenir le dôme. En 1454, le pape Nicolas V confia les ruines de l'église à la garde des Pères Paulins, seul ordre catholique fondé par les Hongrois. La plupart des fenêtres furent alors murées. En 1579, les Jésuites hongrois prirent la suite des Pères Paulins.

Le centre de l'église reste délimité d'un cercle de colonnes en marbre qui soutenaient les murs de la coupole aujourd'hui disparue, construite en briques légères. Les murs de l'église sont décorés de nombreuses fresques représentant 34 scènes de martyres, commandées par Grégoire XIII, au XVIème siècle. Toutes les peintures comportent une inscription relatant la scène représentée, avec le nom de l'empereur qui a ordonné l'exécution, ainsi que des citations de la Bible.

Sous l'église se trouve un mithraeum du IIème siècle, lié à la présence d'une caserne de soldats romains dans le quartier, du temps des Sévères. Malheureusement, encore une fois, il me fut impossible d'y accèder, car des fouilles sont actuellement en cours dans le mithraeum : les vestiges sous l'église sont fermés au public. Un bas-relief de marbre de couleur, qui figure Mithra tuant le taureau, du IIIème siècle, est aujourd'hui au musée National romain.

http://www.romaviva.com/San-Giovanni-in-Laterano/santostefano_rotondo_fra.htm
http://www.romasegreta.it/monti/s.stefanorotondo.htm