San Clemente, la basilique du IVème siècle
Juste avant le narthex de la basilique du IVème siècle, en bas de la première volée d'escalier construite en 1866, se trouve la reconstitution, avec les fragments retrouvés, de l'inscription dédicatoire de l'ancienne basilique par le pape Sirice.
Puis vient le narthex, du IVème siècle, qui servait aux catéchumènes et aux pénitents afin qu'ils puissent entendre la messe. L'ancienne cour, sous l'atrium actuel, reste inexplorée.
Les premières découvertes de Mullhooly se sont passées dans la nef latérale nord en 1857.
Sur toute la longueur de la nef s'étend l'épais mur de blocage qui fut construit en 1100 pour relier les colonnes entre elles afin d'offrir une fondation solide au mur nord de la basilique supérieure.
Des fresques fragmentaires sont encore visibles. La plus belle à mon goût reste celle dite de "la Vierge à l'enfant". Il se pourrait que ce soit un portrait de l'impératrice Théodora, épouse de Justinien, fait par un artiste contemporain au VIème siècle et transformé 300 ans plus tard : l'artiste a rajouté un trône afin de l'asseoir, puis a rajouté l'enfant sur ses genoux et rallongé le bras gauche qui devait l'entourer.
Plusieurs sarcophages païens furent aussi retrouvés, certainement réutilisés pour des inhumations chrétiennes. L'un d'eux représente la légende d'Hippolyte et de Phèdre.
La nef centrale fut réduite en hauteur par la basilique supérieure et de lourds piliers furent posés entre 1862 et 1870 afin de remplacer les tonnes de décombres enlevées qui servaient de fondations.
Là aussi, plusieurs fresques du IXème siècle,(comme la translation des reliques de Clément et une descente aux limbes) ainsi que dans la nef latérale sud, où se trouve le lieu présumé de la tombe de saint Cyrille.
Là, d'anciens fonts baptismaux furent mis à jour en 1967 : ils dateraient du VIème siècle. Polygonaux et décorés de vagues stylisées, ils ont un intérieur rond recouvert de marbre et font 2 mètres de diamètre. Une rigole semble les traverser.
La basilique primitive était rectangulaire. Elle reposait sur les murs de l'insula.